自公元15世纪开始，欧洲诸多国家开始积极探索海外航路，为的是打破伊斯兰世界对于欧洲连接亚洲商路的垄断。其中以西班牙和葡萄牙最为积极，也是较早对外进行探索的国家之一。
但是随着时间的推移，以西班牙和葡萄牙代表的多个国家在殖民地的划分问题上产生了分歧。为此，这些国家的君主们共同邀请罗马教皇出面仲裁，并确立了所谓的"教皇子午线"。
时代背景
在公元15世纪之前，东西方文明之间就已经建立起了沟通的桥梁，而促进文化交流的载体则为商业贸易往来。当时东西方的商人们通过丝绸之路进行贸易，皆赚取了大量的差价利润。
但是在奥斯曼帝国崛起之后，欧洲和亚洲之间的丝绸之路就被切断了。当然，这种所谓的切断并不是指商人们无法通行，而是通行时会遭到奥斯曼土耳其人的劫掠。贸易风险的提升，让西方的商人们渐渐放弃了这条重要的商路。为了继续购入东方抢手的商品，欧洲多个国家的君主都意在开辟一条海上航路，还打破奥斯曼帝国对于贸易通道的垄断地位。
起初参与到新航路的开辟活动中来的国家相对较少，主要是西班牙和葡萄牙较为活跃。对此，西南民族大学旅游与历史文化学院的刘卓一讲师在《地理大发现之再议》一文中提到了为何西班牙和葡萄牙会先于其他国家，投身到新航路的开辟的活动中去：
14，15世纪，尽管伊比利亚半岛的收复失地运动已基本结束，但半岛的宗教热情和十字军精神却并未因此减弱，相反罗马天主教会的势力在半岛上得到不断加强。15世纪初，教皇接二连三地发布支持亨利王子航海的训谕，号召每一个基督教国家及其人民都以基督的名义同葡萄牙联合起来反击异教徒，鼓励欧洲国王和贵族同在任何地方发现的穆斯林战斗。
由于两国占据了先机，因此许多新发现的地区也就顺理成章成为了殖民地。在两国取得较为突出的成果之后，其他欧洲国家也参与到了这场活动中来，并抓紧打造各式各样的船只进行出海远航活动。随着时间的推移，越来越多的未探索地区成为了这些国家的殖民地。
欧洲国家在这一时期的航海活动如果用四个字来概括的话，那就是"争分夺秒。"许多国家都担心其他地区都被西班牙和葡萄牙两国所占有，因此都在时间上与二者赛跑，所以这一时期的殖民地扩张行动进展的比较神速，但矛盾也正是在此时爆发的。
在扩张运动中，各国之间的势力难免出现重叠的现象。各国都不承认对方的势力范围是合法的，只承认自己对某些地区的控制权。在这种背景下，各国很有可能因为殖民地划分不清这一问题而引发战争，但是这也是诸多国家的封建君主所不想看到的结果，因此便邀请教皇来进行最终仲裁，也为后来的教皇子午线事件的发生埋下了伏笔。
需要注意的是，在有关殖民地的划分问题中，以西班牙和葡萄牙之间的矛盾最为激烈。
伊比利亚半岛特殊的地理位置，使西班牙和葡萄牙具备了向外扩张的条件
葡萄牙和西班牙为殖民地问题争执不下，教皇出面仲裁
公元1493年5月，罗马教皇亚历山大六世出面，开始研究西班牙和葡萄牙之间的殖民地划分问题。4日，教皇公开宣布，将以子午线为两国之间的势力界限：子午线以西，为西班牙的势力范围；而子午线以东，则为葡萄牙的势力范围。
不仅如此，教皇还同时授予了二者传播天主教的"特权"，使其拥有了相同的宗教权力。如此，二者之间的矛盾终于得到了一定程度的缓和。对此，中国海洋大学法政学院的崔凤教授在《突破教皇子午线：荷兰的海洋强国之路——社会变迁的视角》一文中曾经详细提到：
···在罗马教皇的仲裁下，西班牙和葡萄牙两国缔结《托德西拉斯条约》，规定佛得角群岛以西370里格（约合1770公里或1100英里），大约位于西经46°37′的南北经线，为两国的势力分界线：分界线以西的一切土地都划归西班牙，以东的一切土地归葡萄牙。
以子午线为划分，虽然表面看上去十分公平公正，但是公平的天平必然是会向某一方倾斜的。这并不是因为教皇有意偏袒西班牙或葡萄牙任意一方，而是这种划分本就存在着"不公平"。不过对于西班牙和葡萄牙来说，这已经是能够接受的结果。
教皇子午线示意图
西班牙和葡萄牙之间的领土纠纷，说到底是一项世俗事务，原本就和教皇没有任何关系。如果西班牙和葡萄牙都对教皇的仲裁结果所感到不公，那教皇很有可能成为两国公敌。那么是什么原因，让教皇愿意冒着这样的风险还要介入并干涉这一事务呢？
首先，西班牙和葡萄牙的殖民扩张让罗马教皇看到了传播基督教的机会。
由于二者皆为天主教国家，那么两国所开辟的海外殖民地必然会受到天主教的影响。如果教皇能够成功解决两国之间的矛盾，那么就可以增加教皇在两国对外扩张运动中的影响力，直接推动了基督教的传播。
教皇希望能够将天主教传播至世界各地，在各个地区建立起天主教堂
其次，教皇希望通过仲裁两国矛盾的方式来重申自己的地位。
在欧洲进入中世纪后，罗马教皇就一直尝试着强化自己的权力和地位，并努力压制世俗君主的势力。虽然经过漫长时间的努力，教皇的权威已经能够超越世俗君主，但是在十字军东征结束后，教皇的权威就出现了大幅度下降，对欧洲事务的影响力也大不如前。
西班牙和葡萄牙的求助，让教皇看到了重申自己地位和影响力的机会，自然不会予以拒绝，这便是教皇积极参与两国殖民地争端问题的主要原因。
至近代，罗马教皇的影响力已经微乎其微了
教皇子午线事件过后的"小插曲"
在教皇提出以子午线为两国殖民地势力划分标准后，纷纷得到了西班牙和葡萄牙的认同。但是没过多久，两国之间就又一次缔结了新的和约，即重新划分了势力范围。在这份新的和约中，西班牙将两国的势力界限向西方移动了270里格。
西班牙之所以会做出这样的决定，是因为西班牙人坚定不移地相信只有从西方才能通往印度，以此获得印度的香料。当时的西班牙人自以为占了葡萄牙的"便宜"，为此还沾沾自喜。直到公元1522年，西班牙人才发现自己大错特错了，因为这一年麦哲伦完成了环球航行，证明了地球是一个圆形的球体，而非欧洲传统观念中的地平说。
麦哲伦的船队首次完成了环球航行，证明地球是一个圆形的球体
于是在公元1529年时，双方又重新坐到了谈判桌前，签订了新的《萨拉戈萨条约》。该条约规定，马鲁古群岛东部的17°为双方领土划分界限，西班牙放弃对该岛屿的全部控制权。但代价是葡萄牙要交付西班牙价值35万的达卡金币。
马鲁古群岛位于印度尼西亚的东北部，这里盛产香料和一些农产品，是欧洲各国，尤其是西班牙和葡萄牙梦寐以求的地方。但是由于当时西班牙正身陷与法国的战争之中，急需大量的财富来充当战争军费，这才会将如此富庶的岛屿"卖"给葡萄牙。
毋庸置疑的是，西班牙"出售"马鲁古群岛是一个"赔本的买卖"。但是对于当时的西班牙来说，如果不能够尽快结束和法国的战争，那么大概率会被法国所拖垮。到时西班牙不仅丧失了称霸的机会，在海外的殖民地也会被葡萄牙慢慢所蚕食，如此便得不偿失了。
如今的马鲁古群岛
结语
虽然教皇子午线仅仅是限定了西班牙和葡萄牙两国之间的势力分布，但是该事件所产生的影响却是非常深远的。教皇子午线的确立意味着教皇只承认了西班牙和葡萄牙两国在海外的势力，而这两个国家也可以借此机会在自己的势力范围内进行无限制的扩张，加速了两国海外殖民地的建立和刺激了两国海外殖民地的发展。
从某种意义上来说，两国从此形成了对海外世界的"垄断地位"。当英国和荷兰等国家也意图介入，并瓜分世界各地的殖民地时，就不可避免地要与西葡两国发生冲突，大大增加了其他国家扩大海外势力的阻力。
不过需要特别注意的是，教皇子午线事件也说明，当时的罗马教皇的地位和声望还并没有衰落到极点。至少能够证明，当时教皇在欧洲的政治舞台上还是有着一席之地的，只不过影响力没有先前那般巨大了而已。否则西班牙和葡萄牙两国也不会在争执不下之际寻求教皇的仲裁，并且二者之间的矛盾在教皇给出仲裁结果就得到了缓和。
参考文献：
【1】《突破教皇子午线：荷兰的海洋强国之路——社会变迁的视角》，崔凤著
【2】《地理大发现之再议》，刘卓一著
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