在博士和博士后期间,邓宏魁研究的并非再生医学,而是免疫学与病毒学。加州大学洛杉矶分校(UCLA)的博士导师Eli Sercarz和纽约大学的博士后导师Dan R. Littman,是科研生涯里对邓宏魁影响最大的两个人。
在UCLA期间,邓宏魁的研究方向是自身免疫病。Eli Sercarz就患有自身免疫病,邓宏魁问他:“你研究这么多年自身免疫病,你要怎么治自己的病?”
“宏魁,就像每台电视机都坏在不同的地方,可能没法修,最好买个新的。” 导师回答他:“只有重建免疫系统才能真正解决问题。”
这个对话给了邓宏魁很大启发,他隐约感觉到自己应该研究再生问题。
Eli Sercarz幽默热情,会用他能想到最好的词汇鼓励邓宏魁,在科研方向上给他最大自由度。Dan R. Littman则是个严师。邓宏魁初来乍到时,Dan R. Littman就对他说,有个重要课题,研究组已经做了十几年,都没有做出来,你敢不敢去挑战?
邓宏魁接受了挑战——去寻找艾滋病病毒的受体。最终,他发现了HIV入侵T细胞的主要辅助受体CCR5,这是艾滋病的主要“帮凶”,有了它,艾滋病病毒才能破坏免疫系统。1996年,这一艾滋病研究领域的里程碑式进展在《自然》杂志上发表。
这次成功后,虽然导师没怎么夸奖自己,但邓宏魁的信心还是一下子提升了起来,此后遇到更有挑战的课题时,他不再畏难。许多年后,当邓宏魁在化学重编程技术上取得重大突破时,Dan R. Littman终于向他发来祝贺:“You are so lucky!”
完成博士后工作后,邓宏魁连续见证了干细胞和再生医学领域的两个重大突破。一个是1997年轰动全球的多利羊的诞生,这证明成熟分化状态的细胞可以被逆转回原始发育状态,还具有产生一个新个体的能力;一个是1998年人胚胎干细胞系的建立,再生医学的大门由此打开。
邓宏魁意识到:“这就是我未来想做的事,我应该进入新的赛道。”